O cavalo possui uma cauda vertebrada muito curta, mas prolongada por pêlos longos. Tem orelhas curtas, eretas, e crina pendente. A dentição apresenta longos incisivos (cujo desgaste indica a idade do animal) e grandes molares. Um grande casco, que chega a pesar 500 g, envolve totalmente a última falange do único dedo em que termina cada membro. Herbívoro, granívoro e corredor, tem o coice com as patas traseiras como principal defesa, cujo dano básico é ½ / ½ mais o modificador de Força. O dano da patada com as patas dianteiras é -½ / -½ mais o modificador de Força e o dano da mordida é 0 / 0 mais o modificador de Força.

O maior cavalo já documentado foi um Shire de 2,20 m de altura e 1.524 kg, que viveu na Inglaterra do século XIX. O menor foi um Falabella que viveu nos EUA do século XX, com 36 cm de altura e 9 kg.

A fêmea (égua) tem um filho (potro ou poldro) por gestação, que dura 11 meses e 10 dias; o potro põe-se de pé em cerca de uma hora, pode correr quatro horas depois de nascido e é amamentado por cerca de 6 meses. A puberdade aparece entre 16 e 18 meses; os cavalos são considerados maduros aos três anos e adultos aos cinco. A fecundidade dura até 12 a 15 anos na maioria das raças e 20 anos nos puros-sangues (que, entretanto, só conseguem participar de competições dos dois aos oito anos). Os cavalos vivem em média 25 anos, mas ocasionalmente podem chegar a 30 ou 35 anos e o recorde é 62 anos .

A reprodução pode ocorrer todo o ano, mas a atividade sexual é mais pronunciada na primavera. O cio dura de três a oito dias; se não há fertilização, reaparece depois de três a quatro semanas. O garanhão pode cobrir duas éguas por dia.

Os olhos dos cavalos têm boa acuidade um amplo campo de visão, mas não têm capacidade de focalizar a menos de 2 metros e não têm visão a cores, mas tem boa visão noturna, que junto com os outros sentidos permite, muitas vezes, que se oriente à noite melhor que seu cavaleiro. Olfato e audição também são bem desenvolvidos, capacitando-os para detectar água, fogo e mesmo perigos distantes; percebem sons de ate 25.000 hz. Têm boa memória e o senso de direção lhes permite encontrar seus estábulos mesmo à noite ou depois de uma longa ausência.

Cavalos são naturalmente preguiçosos, tímidos e receosos: seu instinto os leva a perceber o perigo à distância e tentar fugir o quanto antes. A submissão ao homem não elimina seus sentimentos inatos de apreensão e insegurança. Assustado, o cavalo freqüentemente escoiceia ou morde, mas perante um perigo real, sua reação mais provável é disparar. Na carga de cavalaria, os cavalos estão aterrorizados com os gritos e toques de corneta e, imaginando que o perigo vem de trás, voam para aquilo que, no seu pânico, lhes parece a segurança.

Cavalos selvagens podem habitar savanas, prados, estepes ou tundras. Vivem em grupos familiares formados por um garanhão adulto e uma a dez éguas, mais os respectivos potros. A fêmea líder indica a direção na qual a manada viaja, enquanto o garanhão vai atrás, “pastoreando” a família. A decisão de parar para pastar, porém, é da maioria da manada. Os ancestrais selvagens da maioria dos cavalos modernos foram provavelmente pôneis de 1,22 m de altura. As grandes raças de tração, porém, parecem descender de uma subespécie maior que viveu nas florestas européias.

Quando os jovens machos atingem a idade de reprodução e começam a tentar desafiar o garanhão ou cruzar com suas éguas, são expulsos da manada para formar manadas de solteiros com outros jovens garanhões. Geralmente, o garanhão só consegue formar seu próprio harém com 7 ou 8 anos de idade. A única subespécie hoje remanescente de cavalos autenticamente selvagens é o cavalo de Przewalski (Equus caballus przewalskii), encontrado na Mongólia, onde é conhecido como taki; sua população mundial, incluindo espécimes em cativeiro, é de cerca de 1.100 exemplares.

Outra subespécie selvagem, o tarpan da Europa Oriental (Equus caballus gmelini) extinguiu-se em 1880; um substituto foi recriado posteriormente por meio do cruzamento de cavalos com características semelhantes, para ser libertado em florestas da Polônia, onde é conhecido como konik. Todos os outros cavalos “selvagens”, como os mustangs dos EUA, os brumbies da Austrália e os crioulos dos Pampas são descendentes de animais domésticos que escaparam a seus donos para viver em liberdade.

Há hoje cerca de 60 milhões de cavalos domesticados em todo o mundo. Puros-sangues são treinados a partir dos 18 meses de idade, mas outras raças normalmente começam a ser treinadas e montadas a partir dos dois anos e meio ou três anos e meio. Treinar um cavalo para receber arreios e ser montado leva normalmente 30 dias, mas treinamento avançado, inclusive para a guerra, pode demandar anos e não deve começar antes dos 5 anos de idade.

Normalmente, um cavalo deve receber uma hora de cuidados por dia, sendo limpo e escovado e depois exercitado por 15 a 30 minutos antes de ser selado e arreado. Um cavalo consome, em média, o equivalente a 2% do seu peso em matéria seca (feno, pasto e/ou cereais) por dia, além de 8% a 10% do seu peso em água, que não pode ter alto conteúdo salino (cavalos são menos tolerantes à salinidade da água que os humanos). Um cavalo que trabalhe a metade do dia ou menos necessita de 0,33% do seu peso em grãos e um que trabalhe o dia todo necessita 1% do peso em grãos. Se o cavalo não trabalha, 0,4 a 1,6 hectares de pasto, dependendo da qualidade, podem bastar. Na falta de pasto, o cavalo deve receber 1% do peso em feno ou palha. Cavalos precisam de uma hora para consumir sua ração, ou 6 a 8 horas para pastar. Cavalos alimentados com grãos têm mais força e resistência – pode-se somar meio grau à sua Força e Agilidade.

O casco do cavalo cresce continuamente e renova-se completamente em nove meses. Em estado selvagem, com pastos macios e terra natural sob as patas, existe um equilíbrio entre a velocidade a que o caso se gasta e a velocidade a que cresce. Cavalos domésticos, porém, precisam percorrer grandes distâncias em superfícies duras, tais como estradas e pistas de terra batida, muits vezes transportando ou puxando cargas pesadas. Isso submete o caso a um desgaste excessivo, não compensado naturalmente. A forma de evitar que o cavalo fique coxo é proteger o casco.

Antigos cavaleiros asiáticos protegiam os pés dos cavalos com sapatinhos de couro e plantas.  Os romanos usavam um tipo de ferradura sem cravos, chamada solea, que consistia numa chapa de ferro presa à parte inferior do casco por braçadeiras e tiras de couro, como uma sandália. Por volta dos séculos VI e VII, cavaleiros europeus começaram a fixar ferraduras de metal com cravos. Por volta do ano 1000 (época das cruzadas) ferraduras de bronze fundido eram comuns na Europa. Nos séculos XIII e XIV, ferraduras de ferro começaram a ser usadas. O processo de aquecer a ferradura antes de ferrar o cavalo tornou-se comum no século XVI.

Como um casco ferrado está protegido e não se desgasta, o ferrador tem de apará-lo cada vez que as ferraduras são substituídas, a cada 30 ou 40 dias. A primeira ferração é geralmente efetuada pouco depois de o animal ter sido domado.

O cavalo tal como o conhecemos hoje surgiu na América do Norte há cerca de um milhão de anos e de lá migrou para a América do Sul e para a Ásia, Europa e África, mas nas Américas extinguiu-se há cerca de dez mil anos, provavelmente devido à caça excessiva. Só retornou ao Novo Mundo com a conquista espanhola. Acredita-se que o cavalo foi domesticado pela primeira vez a partir de 6.000 a.C., provavelmente por povos indo-europeus da atual Ucrânia. Inicialmente foi usado como fonte de carne e leite e depois para puxar bigas – carros leves (cerca de 34 kg) de batalha puxados por dois cavalos e conduzidos por um auriga, que serviam de plataforma móvel para um arqueiro –, que por volta de 2.000 a.C., estavam bem estabelecidos como a mais poderosa arma de guerra do Egito, Mesopotâmia e vale do Indo. Como alimentar uma parelha de cavalos exigia a produção de 4 hectares de cevada, a posse de uma biga foi, desde o início, um privilégio da nobreza.

No início da Idade do Ferro (cerca de 1.000 a.C.), o cruzamento seletivo criou raças maiores e mais fortes, capazes de transportar o peso de um guerreiro. Inicialmente, tais cavalos foram usados aos pares: um arqueiro disparava de um dos cavalos, enquanto outro conduzia ambos. Na Antiguidade Ocidental grega e romana, os cavalos flanqueavam os exércitos e tiveram um papel secundário como montaria de batedores e comandantes, em escaramuças ou para fustigar a infantaria, mas os hunos, germanos, mongóis e árabes fizeram da cavalaria ligeira sua principal arma de guerra.

Os persas foram os primeiros a usar cavalaria pesada (catafractos, cavaleiros com armaduras), sendo imitados mais tarde pelos bizantinos e pelos cavaleiros medievais, que para isso empregaram raças de grandes cavalos hoje usadas apenas para tração.

Após a invenção da pólvora, as armaduras tornaram-se obsoletas e a distinção entre cavalaria ligeira e cavalaria pesada passou a referir-se à forma de uso: a cavalaria ligeira (hussardos ou lanceiros) para reconhecimento e flanqueamento; a cavalaria pesada (couraceiros e dragões) como força de choque em cargas frontais. O uso militar do cavalo entrou em declínio a partir da I Guerra Mundial; foi abandonado pelos EUA em 1940 e pela URSS e China nos anos 50. O uso do cavalo nos transportes e na agricultura também tem-se reduzido desde o final do século XIX, mas ainda é importante em regiões isoladas.

A carne de cavalo também é consumida em partes da Europa, notadamente Islândia e seus ossos e cartilagens usados para a fabricação de cola. Antitoxinas para o tétano e soros antiofídicos são geralmente produzidos do sangue de cavalos inoculados. Crinas de cavalo são usadas em enchimento de móveis e arcos de violino. Esterco de cavalo é usado como adubo e no cultivo de cogumelos e, no passado, foi também usado como combustível (notadamente pelos citas). O leite de égua foi consumido por citas, mongóis e árabes.

Na maioria das raças eqüinas os andamentos naturais são o passo, trote e galope. O passo tem uma velocidade média de apenas 1 m/s (3,6 km/h) a 2 m/s (7,2 km/h), o trote de 2,5 m/s (9 km/h) a 3,5 m/s (13 km/h); o meio-galope de 4,5 m/s (16 km/h) a 5,5 m/s (20 km/h) e o galope controlado 6 m/s (22 km/h) a 7 m/s (25 km/h); acima disso, o cavalo está a pleno galope que, em cavalos quarto-de-milha, pode chegar a 68 km/h (19 m/s) nos primeiros 400 metros. Para distâncias médias (2.400 m), o recorde é 60 km/h (17 m/s). O recorde de salto (com cavaleiro) em altura é 2,47 m e de salto em distância, 8,40 m.

Um cavalo em uso normalmente leva arreios e sela. Selas de cavalos de corrida puro-sangue pesam menos de 5 kg, selas comuns, 13 kg e selas para cavalos quarto-de-milha e para provas de resistência até 20 kg (mas distribuem melhor o peso do cavaleiro). Cavaleiro e sela comuns normalmente equivalem a 20% do peso do cavalo, mas jóqueis de cavalos de corrida costumam ser muito leves (50 kg ou menos), de forma que a carga de seus cavalos é da ordem de 15% do peso ou menos. Em geral, um cavaleiro significa, para o cavalo, uma carga leve (um grau de carga). Um cavalo médio pode carregar 100 kg a 120 kg sobre o dorso (um grau de carga) ou puxar um veículo de 400 kg a 450 kg. Um grande cavalo de tração pode fazer o dobro desse esforço.

Um cavalo provavelmente correrá os primeiros 100 metros a pleno galope, trotará 1.000 metros e andará a passo 100 km em um dia, possivelmente passando ocasionalmente a meio-galope se não estiver demasiado cansado. Cavalos treinados podem fazer 200 km em oito horas de um dia, a uma velocidade média de 7 m/s (25 km/h), mas necessitarão depois de 24 horas ou mais de descanso (cavalos árabes são os mais resistentes para essa finalidade). Sistemas de correio que permitem a um cavaleiro trocar de cavalo a cada 30 km podem permitir cobrir mais de 300 km por dia.

A partir de mutações aparentemente sofridas pelos cavalos berberes do norte da Africa, surgiu no lugar do trote a andadura, controlada por um gene recessivo, no qual os pés laterais deslocam-se em sincronismo perfeito. Esta movimentação peculiar é conhecida como paso em espanhol e como marcha no Brasil. É mais macio para o cavaleiro que o trote, mas exige mais esforço do cavalo e o esgota mais rapidamente. Foi relativamente comum na Idade Média e até o século XVII, quando montar a cavalo era o principal meio de transporte da nobreza, mas ao longo dos séculos XVIII e XIX, quando os ricos passaram a se deslocar principalmente em carruagens e diligências, a resistência e o poder de tração tornaram-se prioritários e a andadura passou a ser considerada indesejável. Conservou-se em umas poucas raças de regiões tradicionalistas e isoladas, como o pônei islandês, o cavalo de passo peruano e o mangalarga marchador de Minas Gerais.

O pêlo e a crina costumam se apresentar dentro de certos padrões, que caracterizam algumas raças. As seguintes denominações são mais comuns no Brasil, principalmente no Rio Grande do Sul:

Em Portugal, usa-se a seguinte classificação:

Há cerca de 200 raças de cavalos, às vezes classificadas como fogosos ou de “sangue quente” (hotblood), “sangue morno” (warmblood) e “sangue frio” (coldblood). Os cavalos de sangue quente são os cavalos árabes e berberes, que surgiram no século VII e são famosos por seu temperamento fogoso; e os puros-sangues de corrida, que deles descendem: são raças difíceis de controlar e facilmente excitadas. Os de “sangue frio” são os cavalos de tração ou tiro, calmos e relativamente lentos. Os de “sangue morno” são os demais, mas principalmente as raças européias usadas em espetáculos eqüestres, versáteis e de temperamento equilibrado.

Uma classificação mais consistente agrupa as raças em dolicomorfas ou longilíneas (de membros altos, adequadas à corrida), mesomorfas ou mediolíneas (mais robustas, com uma ação rápida e poderosa que os faz bons cavalos de sela, adequados a trabalhos agrícolas leves) e braquimorfas ou brevilíneas (maciças, compactas, com linhas curtas e fortes, adequadas para tração pesada e trabalho agrícola), mais categorias intermediárias.

Cavalos não árabes com até 1,44 m de altura na cernelha, incluindo os cavalos tradicionais da Ásia Oriental, são geralmente classificados como pôneis (e aqueles com até 0,96 m como miniaturas). Entretanto, alguns preferem classificar como pôneis apenas os que possuem as proporções típicas dos pôneis Shetland (robustos, de pernas curtas) e como miniaturas os cavalos pequenos com proporções normais.

As raças distinguem-se também por sua adequação às diversas funções que um cavalo pode ter:

Corrida (a galope ou de obstáculos): cavalos dolicomorfos velozes e de fôlego, equilibrados, mas nervosos (“sangue quente”), de pescoço longo e musculoso e tórax largo.

Corrida a trote montado: cavalos como os anteriores, mas de pescoço mais proporcionado e musculoso e membros mais sólidos e menos longos.

Corrida com atrelado: cavalos como os anteriores, mas particularmente resistentes e rápidos no trote, que puxam carros extremamente leves (12 kg a 25 kg) com um só jóquei.

Hipismo: cavalos ágeis, com boa capacidade de salto, algo menos fogosos (“sangue morno”), mais inteligentes, equilibrados, de pescoço longo e bem musculoso e tórax largo. Aptos também para caça e pólo.

Alta escola e Circo: como os anteriores, mas particularmente elegantes, inteligentes e versáteis, como os lipizzaner da Escola Espanhola de Viena.

Pastoreio e Rodeio: cavalos velozes e vivos, ágeis e de reflexos rápidos, usados para reunir o gado.

Turismo: cavalos resistentes, calmos e estáveis com membros sólidos e musculosos.

Sela: como os anteriores, mas com menor grau de exigência.

Tiro ligeiro (carros leves de duas rodas): cavalos elegantes, velozes e resistentes, de temperamento calmo mas vivo, bem aprumados.

Atrelagem (carruagens médias, de quatro rodas): como os anteriores, mas mais possantes e resistentes.

Tiro pesado rápido (diligências): cavalos velozes e resistentes, de temperamento calmo, mas enérgico e vivo, de pescoço curto e musculoso, membros curtos e sólidos, dorso curto, garupa larga e espádua angulosa longa e possante.

Tiro pesado lento (carroças e carroções) e agricultura (arado): cavalos particularmente resistentes, voluntariosos, de pescoço curto e musculoso, membros curtos e sólidos, dorso curto e espádua reta e possante. No passado foram também usados por cavaleiros medievais de armadura, além de usarem suas próprias armaduras.

Carga: forte, resistente, dócil e calmo.